美國太空總署（NASA）于香港時間周五（15日）凌晨2時作出重大宣布，指以人工智能（AI）分析開普勒太空望遠鏡收集得來的微弱信號后，在2,545光年以外的一個行星系發(fā)現(xiàn)了第8顆行星，即它與我們的太陽系“打成平手“，同樣擁有8顆行星，成為太陽系以外迄今發(fā)現(xiàn)擁有最多行星的行星系。

NASA形容，圍繞天龍座恒星“開普勒-90“的行星系好比迷你版的太陽系，“開普勒-90“與最外圍的行星“開普勒-90h“的距離，與太陽及地球的距離相若；而最新發(fā)現(xiàn)的“開普勒-90i“是一顆巖石行星，比地球大30%，離“開普勒-90“第三近，公轉一周僅需14.4日，表面溫度與水星相若，高達攝氏427度，相信不太可能有生命存在。然而今次發(fā)現(xiàn)的意義在于顯示出，科學家過往收集得來的數(shù)據(jù)，落在具創(chuàng)造力的科研人員之手，配合合適的工具和科技，往往會成為寶庫。

專責研發(fā)AI的Google工程師沙盧爾（Christopher Shallue）自言，對從海量的天文資料中探索出系外行星（exoplanets）極感興趣，而他用Google搜查后發(fā)現(xiàn)，開普勒任務搜集了大量數(shù)據(jù)需要分析。他認為：“機器在面對海量的資訊及數(shù)據(jù)時，可以有條分理析，這一點人類很難憑一己之力辦得到。“而受到人類腦部神經(jīng)細胞的連接方式啟發(fā)，他和德薩斯州大學的天文學家范登堡（Andrew Vanderburg），研發(fā)出一款“神經(jīng)網(wǎng)絡“人工智能，他們訓練這款人工智能，學會分析行星經(jīng)過時所造成的恒星光暗變化。這方法過往已用于找尋系外行星，但他們今次是利用人工智能，分析之前在自動化測試和肉眼觀察中被忽略了的微弱信號，從而有所發(fā)現(xiàn)；范登堡形容，這就像在石頭里找寶石。而除了“開普勒-90i“，他們亦發(fā)現(xiàn)了圍繞恒星“開普勒-80“的第6顆行星。 

在今次NASA的公布之前，曾有太空迷期待NASA將會公布發(fā)現(xiàn)外星生物。而事實上，開普勒太空望遠鏡自2009年起，負責尋找位于銀河系內、太陽系外的宜居星球及外星生命體。截至目前為止，開普勒已經(jīng)發(fā)現(xiàn)5011個太陽系外行星，其中2515個獲得證實。不過，科學家相信，它們當中只有30個位于宜居帶。