▲南非人類學家在約翰尼斯堡西北大約50公里處發現了原始人骨骼化石，這是美國《國家地理》雜志根據骨骼化石制作的復原效果圖。

科研人員通過分析一種唾液蛋白質基因的演化過程發現，大約15萬年前，撒哈拉以南非洲人的祖先曾與一種前所未知的原始人類有過基因交流。

美國紐約州立大學布法羅分校發布的新聞公報說，這一“幽靈“人種可能是直立人的一支，也可能是一個與已知原始人類都不相同的物種。該發現進一步表明，當代人類即智人與其他原始人類之間的基因交流并不罕見。

近年來，越來越多的研究發現，智人的祖先與其他原始人類有過基因交流，包括尼安德特人、丹尼索瓦人等。這項發表在英國《分子生物學與進化》雜志上的研究意味著，智人的血統比原先認為的要復雜。

由紐約州立大學布法羅分校研究人員及其他機構同行組成的研究團體報告說，他們對2500名現代人類的基因組樣本進行分析，研究與唾液中MUC7黏蛋白相應的基因如何演化。結果發現，在撒哈拉以南非洲的一組樣本中，該基因呈現截然不同的面貌，與其他現代人的差異非常大，甚至超過了其他現代人與尼安德特人或丹尼索瓦人的差異。

研究人員認為，這些非洲人的祖先曾與一種尚未發現化石證據的原始人類雜交。兩個物種的祖先在約150萬年至200萬年前走上不同的進化道路，彼此分離，但他們并非從此井水不犯河水，大約在15萬年前，該“幽靈“人種的基因滲入了智人的基因組。

新研究還發現，MUC7基因影響著口腔內微生物群落的構成，它編碼的蛋白質可能會增強唾液對微生物的黏著力，幫助口腔清除入侵的病原體。